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Manuel Cargaleiro nasceu a 16 de março de 1927, em Chão das Servas, Vila Velha de Rodão, no distrito de Castelo Branco. Em 1940, ingressou na Escola Superior de Belas Artes de Lisboa e participou na Primeira Exposição Anual de Cerâmica, no Palácio Foz, em Lisboa, onde realizou igualmente a sua primeira exposição individual de cerâmica, no ano de 1952.

O ano de 1954 foi marcante na carreira artística de Manuel Cargaleiro: recebeu o Prémio Nacional de Cerâmica Sebastião de Almeida, iniciou funções de professor de Cerâmica na Escola de Artes Decorativas António Arroio e apresentou as suas primeiras pinturas a óleo no Primeiro Salão de Arte Abstracta, na Galeria de Março, dirigida por José Augusto França.

Beneficiando de bolsas de estudo obtidas através da Fundação Calouste Gulbenkian, Manuel Cargaleiro estuda a arte da cerâmica primeiro em Faença, Roma e Florença, na Itália, mais tarde em Gien, em França. E, no final dos anos cinquenta, fixa residência em Paris, onde ainda reside.

A reputação artística, nacional e intrenacional de Manuel Cargaleiro, seja como ceramista seja como pintor, cresce ao longo das décadas de sessenta e setenta através de inúmeras exposições, individuais e coletivas, e de múltiplas encomendas de obras públicas e privadas. A sua consagração plena chega nos anos oitenta com uma obra singular, em que a cor e a expressividade lírica adquirem linguagem própria, de autor. Está representado em museus e coleções particulares espalhadas pelo mundo.

Em França, desde 1995, que a estação do Metro de Paris dos Champs Elysées- Clemenceau tem a sua arte e, em Itália, em 1999, recebe o primeiro prémio no concurso internacional Viaggio attraverso la Ceramica. Em 2004, inaugura um Museu com o seu nome em Vietri Sul Mare, que se instala em 2015, em Ravello-Fondazione Museo Manuel Cargaleiro.

Em Portugal, inaugura em 2005, o Museu Cargaleiro, em Castelo Branco, e em 2016, inaugura, a Oficina de Artes Manuel Cargaleiro, projeto da autoria do arquiteto Siza Vieira, no Seixal.

De entre os vários prémios e distinções que recebeu ao longo da sua carreira, destacamos as mais recentes: a de Comendador da Ordem Militar de Sant ́Iago da Espada pelo Presidente da República General Ramalho Eanes(1983), a Grã-Cruz da Ordem do Mérito pelo Presidente da República Mário Soares(1989) e a Grã-Cruz do Infante D. Henrique pelo Presidente da República, Marcelo Rebelo de Sousa(2017). No dia 1 de setembro desse ano, em Itália, foi-lhe atribuído o título de Magister di Civiltà Amalfitana por ocasião da XVII, edição do Capodanno Bizantino. Em 2019, recebe as medalhas de Mérito Cultural de Portugal e a Grand Vermeil, a mais alta condecoração da capital francesa. Em 2022, é-lhe atribuído o doutoramento honoris causa, pela Universidade da Beira Interior, tendo neste ano, recebido a medalha de honra da cidade de Lisboa.

Atualmente, Manuel Cargaleiro encontra-se representado em permanência nas prestigiadas Hélene Baily Gallery, em Paris, e na Galeria Ap ́Arte (Cerâmica), no Porto.